Der Kreis Herzogtum Lauenburg, direkt an die Oberzentren Lübeck und Hamburg angrenzend, liegt in der landschaftlich attraktiven Region zwischen Ostsee und Elbe. Als Teil der Metropolregion Hamburg profitiert der Kreis in besonderem Maße von dieser Lagegunst. Die Metropolregion liegt im Schnittpunkt bedeutender transeuropäischer Verkehrsachsen und ist eine wichtige Drehscheibe für die internationalen Austauschbeziehungen der Länder Mittel-, Nord- und Osteuropas.

Diese Lagegunst nutzend, siedelten sich zahlreiche international agierende Logistikunternehmen in den Gewerbestandorten entlang der Verkehrsachsen an. Traditionell prägten Landwirtschaft und der Handel mit landwirtschaftlichen Produkten den Kreis. Die seit den 1990er Jahren einsetzenden strukturellen Veränderungen führten zu einer überdurchschnittlichen Entwicklung des Dienstleistungssektors. Auch der Anteil der produzierenden Unternehmen liegt heute über dem Landesdurchschnitt in Schleswig-Holstein. Leistungsstarke Industriebetriebe des Maschinenbaus und der Holzverarbeitung sowie chemische Industrie – zum Teil mit einer beachtlichen Exportquote – findet man vor allem im Süden des Kreises; ansonsten wird die Wirtschaftsstruktur vorwiegend von kleinen und mittleren Unternehmen geprägt.

Besondere Impulse liefern der Wirtschaft die Forschungsergebnisse der Helmholtz-Stiftung in Geesthacht, insbesondere aus dem Bereich der Nanotechnologie. In unmittelbarer Nähe zu dieser Einrichtung ist mit dem Geesthachter Innovations- und Technologiezentrum (GITZ) ein prosperierendes Existenzgründungszentrum entstanden.

Zu einem zweiten wirtschaftlichen Standbein konnte ein naturverträglicher Tourismus, der die herausragenden naturräumlichen Potenziale des Kreises mit Seen und Wäldern nutzt, entwickelt werden. Flankiert wird diese Entwicklung durch die Initiative vieler Landwirte, die um neue Absatzwege und Einnahmequellen bemüht sind – wie Direktvermarktung, Bauernhofcafes, Reiterhöfe, Heuherbergen und Ferien auf dem Bauernhof.
Um die Zukunftschancen im Bereich der Wirtschaft voll auszuschöpfen, wurde 1988 die Wirtschaftsförderungsgesellschaft im Kreis Herzogtum Lauenburg mbH gegründet. Für die Tourismusförderung setzt sich die 2002 gegründete Herzogtum Lauenburg Marketing- und Service-Gesellschaft ein.

Zur Förderung des ländlichen Raumes stehen in erster Linie Mittel aus der ELER-Verordnung (Europäischer Landwirtschaftsfonds für die Entwicklung des ländlichen Raumes) zur Verfügung. Um diese Fördermittel, die zur Hälfte einer Mitfinanzierung durch Bund, Land und Kommunen bedürfen, beantragen zu können, haben sich im Kreisgebiet zwei Aktivregionen gebildet, um förderwürdige Projekte zu erarbeiten mit dem Ziel, die Wirtschaftskraft zu stärken und Arbeitsplätze zu generieren.